世界上最大的飞机——“平流层发射”(Stratolaunch)起飞

世界上最大的飞机——“平流层发射”(Stratolaunch),于当地时间4月13日在美国加利福尼亚的莫哈韦沙漠完成了首次试飞,首航飞行持续150分钟,之后顺利降落。

世界上最大的飞机——“平流层发射”(Stratolaunch)起飞插图1

这架六引擎、双机身的飞机重达50万磅(约226.8吨),翼展385英尺(约117米),它的终极目标是运载火箭,然后将卫星送入太空。

据《卫报》,美国太空运输公司“平流层发射系统”(Stratolaunch Systems)潜心研发这一庞然大物已经8年。该公司CEO弗洛伊德(Jean Floyd)在首飞后的新闻发布会上说:“我们终于做到了,看着这只鸟飞起来,是一个激动人心的时刻。”

“平流层发射系统”公司由微软联合创始人保罗·艾伦(Paul Allen)出资建立。艾伦是一个飞机狂热爱好者,去年10月离世,“平流层发射”的飞行成了他的遗愿。

“当飞机起飞的时候,我向保罗·艾伦轻轻说了声‘谢谢’,他的梦想正在我的眼前实现。”弗洛伊德说。

世界上最大的飞机是怎么研制出来的?它的机身藏着什么秘密?

“最大飞机”有多大?

据CNN,“平流层发射系统”公司于2011年宣布世界最大飞机的制造计划,以“平流层发射”命名这架飞机,则是告诉全世界:飞机的使命是将火箭运至平流层,并将卫星送入近地轨道。该公司扬言,这一过程在未来会像运行普通航班那样简单。

飞机的最大亮点在于“大”,主要体现在翼展的长度(约117米)。波音747飞机的翼展为212英尺(约64.6米),也就是说“平流层发射”的翼展几乎是其2倍。

加拿大《国家邮报》称,整个飞机看上去就像一座小山。它配备6个波音747的引擎,2个机身各有一个驾驶舱,起落架轮子多达28个。飞机主要由碳纤维材料制成,坚固而轻便。

在13日的试飞中,“平流层发射”以每小时173英里(约278千米)的速度飞行,在返回地面之前,飞机爬升到了15000英尺(约4572米)的高度。试飞员埃文·托马斯(Evan Thomas)表示,飞机的飞行与预期相符,整个过程非常棒。

据美媒《连线》,按照“平流层发射系统”公司的计划,在飞机的两机身中间、机翼的下方,可最多携带搭载卫星的3枚火箭,当飞机飞到3.5万英尺(约1万米)高空后发射小型卫星进入近地轨道。

如果这一计划实现,通过飞机将小型卫星送入太空将比传统的火箭发射便宜很多,因为它免除了对发射台及其周边昂贵基础设施的需求。

亿万富翁的“火箭发射之梦”

微软创始人比尔·盖茨无人不知,而他的创业伙伴保罗·艾伦也是非常出色的商业大亨。艾伦不仅是微软联合创始人,还是一支NBA球队和一支NFL球队的老板,另外还拥有一个私人飞机博物馆。

艾伦对飞机的狂热令人无法想象。据《连线》,他从1990年开始修复“二战”时期各种型号的战斗机,位于西雅图市埃弗雷特郊区的私人机库已藏有50架“二战”战机。

之所以钟情战机,是因为艾伦的父亲曾经参与“二战”期间的诺曼底登陆,并在此场战役中幸免于难。父亲的经历对艾伦产生了深远的影响。

在修复数十架战机之后,艾伦将兴趣扩展到了太空飞行上。

据福布斯网站,2004年,Scaled Composites飞机制造公司参与 Ansari X Prize 太空竞赛,该公司设计的“Space Ship One”巨型飞机两周内两度载人进入太空,成功获得太空竞赛的奖金。这架飞机背后的“金主”就是艾伦。

此后,艾伦致力于打造一款适用于“Space Ship One”的运载火箭,但是投入大笔资金进行多年研发之后,依然没有什么成果。于是,他放弃了自主研发火箭,而是转向研制巨型飞机,作为火箭发射的平台。

2011年,艾伦作为投资人成立了“平流层发射系统”公司,在研发运载火箭飞机的同时,还和马斯克的Space X公司进行合作洽谈,计划将猎鹰9号运载火箭送入太空,但是两家公司最终谈崩了。

世界上最大的飞机——“平流层发射”(Stratolaunch)起飞插图3

艾伦没有放弃,2016年找到了新的合作伙伴Orbital ATK,这是一家曾获得美国空军火箭发动机订单的私人航空航天制造商,也是Space X的竞争对手。

然而,在两家公司密切合作的过程中,去年10月艾伦因非霍奇金氏淋巴瘤并发症去世,享年65岁。他的离世让“平流层发射系统”公司陷入了前途未卜的困境之中,当时多家美媒担忧该公司可能会就此解散。

“平流层发射系统”公司CEO弗洛伊德表示,艾伦在去世之前为公司注入了足够的资金,但是公司的未来并不清晰,目前尚不能确定“平流层发射”的下次飞行时间,而且在飞机运载火箭之前还需要获得美国联邦航空管理局的许可,这也并非易事。

通过飞机向太空发射火箭,还有多远?

“平流层发射系统”公司不仅要面对失去艾伦支持的困境,还面临强大竞争对手在同类型项目上的赶超。

据科技媒体Engadget,维珍旗下的空间轨道业务公司Virgin Orbit也在进行飞机运载火箭发射项目。去年11月,他们把火箭 LauncherOne固定在一款名为 Cosmic Girl 的波音 747-400 客机上,进行了飞行测试。

虽然在飞行过程中未将火箭点燃,但Virgin Orbit公司计划在今年进行试验,将火箭绑在机翼上,当飞机飞到 35000 英尺高时,火箭就会从机翼上脱离,然后点燃推进器,向太空进发。

因为火箭在离开飞机之后会导致机身平衡的变化,所以在使用这项技术之前,飞机和火箭的配对工作尤为重要。在正式飞行测试之前,还将经历一系列的检测。

随着航空航天科技的飞速发展,人类探索太空的渴望变得越来越强烈,全世界各国以及无数私企都在向遥远的宇宙发起冲击。

新京报记者 陈沁涵 编辑 于音 校对 危卓

 

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